William Godwin (3 de marzo de 1756 – 7 de abril de 1836) político, escritor y precursor del pensamiento anarquista. Nació en Cambridgeshire, Wisbech, Inglaterra. su familia gozó de una buena posición social ya que sus padres, John y Anne, provenían de familias importantes ligadas a la religión calvinista. Su padre, fue un sacerdote separatista, murió joven sin poder crear unos lazos afectivos notables con William. Todo lo contrario, sucedió con su madre con quién fue muy unida hasta el día de su muerte. El joven estudió en la Academia Hoxton bajo la tutela del biógrafo Andrew Kippis y del enciclopedista Abraham Rees. Siempre fue caracterizado por su pensamiento radical calvinista.
Posteriormente, ejerció como sacerdote calvinista en Ware, Stowmarket y Beaconsfield. Durante este tiempo conoció a Joseph Fawcet, un joven de pensamiento republicano quien le compartió las enseñanzas de los filósofos franceses. Godwin comenzó a leer los tratados y discursos de estos hombres. Para 1782 se trasladó a Londres, siendo todavía teóricamente un sacerdote, con la idea de reformar la sociedad a través de su pluma. Adoptó los principios de los enciclopedistas, y creía en que todas las instituciones tanto políticas, sociales y religiosas debían abolirse. Sin embargo, aunque suene raro fue partidario del dialogo y nunca de la violencia.
Su primer libro se tituló Vida de Lord Chatham (1783), publicada bajo el anonimato. Luego bajo su firma escribió: Hazael y Jesús y Esbozos de Historia (1784). Un año después empezó a escribir para el Annual Register, en ese lapso desarrolló tres novelas que actualmente están perdidas. Para este periódico escribió Esbozos de Historia Inglesa, su importancia sigue siendo notable. Hizo parte de un grupo llamado Revolucionarios, donde se asoció frecuentemente con Lord Stanhope, Horne Tooke y Thomas Holcroft. Godwin, decidió dar fin con su vida eclesiástica.
Inspirado con el apogeo de la revolución francesa, Godwin publicó su obra magna: Disquisición sobre la justicia política y su influencia en la virtud y felicidad de la gente. Dicho trabajo supuso un hito en el pensamiento inglés. Para ese momento la figura de Godwin era admirada por la clase baja. Luego escribió Justicia Política y el Ensayo sobre la educación de Locke y el Emilio de Rousseau. Su pensamiento atrajo la atención de personajes como Coleridge, Priestley, Southey, Lamb, Hazlitt y Wordsworth.
Durante este periodo de auge intelectual también conoció el amor, se casó con la escritora feminista Mary Wollstonecraft, ambos vivieron una relación apasionada, aunque algo liberal, aunque se casaron nunca vivieron juntos. De la unión nació Mary Shelley. Lamentablemente luego del parto la escritora falleció producto de septicemia. A causa de la convulsión social y política vivida por la caída de la revolución su fama se diluyó. Al año siguiente a la muerte de su esposa, Godwin publicó dos obras incompletas de Mary: Vindicación de los Derechos de la Mujer, de la que Godwin haría una reedición, y sus memorias.
Luego escribió una biografía de su compañera. Años después Godwin contrajo matrimonio nuevamente con Mary Jane Clairmont. Pero este segundo matrimonio no sería tan liberado y le impuso notables cargas familiares. A partir de entonces, Godwin se dedicó a la literatura infantil como medio de subsistencia. En 1805 fundó una librería, que mantuvo por 20 años. Podemos mencionar algunas obras como: la novela Caleb Williams (1794), el Mandeville (1817), Cloudesley (1830) y Deloraine (1833). También escribiría una Historia de la Commonwealth entre 1824 y 1828. Ahora bien, en 1831 publicó la que sería su última colección de ensayos sobre filosofía política: Thoughts of Man. Por su importante labor recibió una ayuda económica desde el año 1833 hasta su muerte.
William Godwin murió a la edad de 80 años, el 7 de abril de 1836. Fue despedido por un pequeño grupo de amigos, quienes lo enterraron junto a su primera esposa en el cementerio londinense de Old St Pancras. Debemos mencionar que su móvil más fuerte siempre fue el deseo de ayudar al individuo. Su desarrollo y profundización en el estudio filosófico influyó en todo ello. Aunque hace parte del grupo de los anarquistas clásicos su pensamiento ha sido el menos estudiado. Por otro lado, debemos mencionar que ejerció una gran influencia sobre el movimiento romántico y sobre la literatura radical de la época.
Actualmente las obras de este importante escritor inglés son fuente necesaria para los estudiantes de ciencia política. Han sido estudiados sus elementos de análisis como su propuesta de transformación gradual de la sociedad por las vías de la reforma y la educación, su no apoyo al uso de la violencia, su llamado ante la destrucción de la naturaleza y también su interés por la igualdad entre hombres y mujeres, quizá esta cuestión fue la que lo vinculó intelectual y amorosamente con Mary Wollstonecraft. Aunque se casó con ella consideró el matrimonio el peor de los monopolios, por cuanto implicaba el sometimiento de la mujer al hombre.