Biografía de Urbain Le Verrier

Urbain Le Verrier (11 de marzo de 1811 – 23 de septiembre de 1877) fue un astrónomo y matemático francés. Predijo por medios matemáticos la existencia de Neptuno, planeta que fue descubierto por Johann Gottfried Galle, siguiente sus cálculos, en 1846. Fue alumno y profesor en la Escuela Politécnica de París. En 1854, luego de haber sido reconocido como uno de los descubridores de Neptuno, fue nombrado director del Observatorio astronómico de París. Realizó importantes observaciones sobre Mercurio, Urano y el Sol y calculó las órbitas de varios cuerpos celestes, entre ellos, algunos cometas.

Bio

Le Verrier nació el 11 de marzo de 1811 en Saint-Lô, La Mancha, Francia. Su precoz inclinación por las matemáticas y las ciencias le condujo en su adolescencia a la Escuela Politécnica de París. Allí, una vez terminados sus estudios, impartió clases de matemáticas y química y construyó un sólido prestigio que, finalmente, le condujo a enseñar la cátedra de astronomía en la Universidad de París.

Antes de llegar a la universidad, Le Verrier fue nombrado profesor de astronomía en la Escuela Politécnica en 1837. Como profesor, durante esos años, emprendió un extenso estudio de la teoría de la órbita de Mercurio. Compiló varias tablas mejoradas sobre el movimiento de ese planeta.

Descubrimiento de Neptuno

Neptuno/ Imagen de WikiImages en Pixabay

En 1845 concentró su atención en la órbita irregular de Urano, la cual explicó asumiendo la existencia de otro planeta hasta entonces desconocido. Le Verrier calculó independientemente del astrónomo inglés John C. Adams, el tamaño y la posición del desconocido planeta y le pidió a  Johann G. Galle que lo buscara. El 23 de  enero de 1846, tras solo una hora de búsqueda, Galle encontró Neptuno en la posición indicada por Verrier. Como resultado de este logro, Le Verrier recibió varios reconocimientos, entre ellos,  la Medalla Copley de la Royal Society y fue nombrado oficial de la Legión de Honor. La Universidad de París creó una cátedra de astronomía especialmente para él.

Observatorio de París

Para 1854, Le Verrier se convirtió en director del Observatorio de París. Restableció la eficiencia de la institución,  pero tomó algunas medidas inflexibles que provocaron una tormenta de protestas. En 1870 las protestas fueron apaciguadas con sus destitución. A la muerte de su sucesor, en 1873, Le Verrier fue reintegrado, pero su autoridad restringida.

Durante sus dificultades como director del observatorio, Le Verrier llevó a cabo importantes observaciones sobre las órbitas planetarias. Calculó con exactitud la órbita de Mercurio y en 1855 postuló la existencia de un cinturón de asteroides dentro de la órbita del planeta, para explicar su inusual movimiento. Este inusual movimiento  fue explicado posteriormente por la teoría general de la relatividad de Albert Einstein en 1915. Además de Mercurio, estudió el planeta Urano, el Sol y calculó las órbitas de varios cometas.

Fue un excelente divulgador de los conocimientos astronómicos de su tiempo. Sus obras incluyen  Teoría del movimiento de Mercurio, Memorias sobre las variaciones seculares de las órbitas de los siete planetas principales e Investigación alrededor del movimiento del planeta Herschel (Urano).

Le Verrier falleció el 23 de septiembre de 1877 en París.