Roman Jakobson (11 de octubre de 1896 – 18 de julio de 1982) Lingüista, teórico literario y fonólogo ruso. Fue pionero de la lingüística estructural y uno de los principales exponentes del formalismo ruso. Se interesó por los problemas del lenguaje, los fenómenos literarios y la teoría del arte. Tras la ocupación nazi de Checoslovaquia, se instaló en Escandinavia y en 1941, se mudó Estados Unidos. Fue profesor en la Universidad de Columbia, Harvard y el MIT y participó en la fundación – en diferentes momentos de su carrera- de los círculos lingüísticos de Moscú, Praga y Nueva York. Sobresalen sus obras sobre poética: Versos desconocidos de Maiakovski (1942), Closing statements: Linguistics and Poetics (1958) y Questions de poétique (1973). Introdujo la definición moderna de fonema y desarrollo nuevas técnicas para el estudio de los sistemas de sonido lingüístico.
De ascendencia judía, nació en Moscú en el seno de una familia acomodada. Su padre, Osip Jakobson, fue un industrial y su madre, Anna Volpert Jakobson, era química. Cursó estudios en el Lazarev Institute of Oriental Languages y en la Universidad de Moscú, graduándose en 1918. Antes de su graduación participó en la creación del llamado Círculo Lingüístico de Moscú en 1915 y en 1917, en la fundación de la Sociedad para el Estudio del Lenguaje Poético de Leningrado (o Opoyaz). Ambas asociaciones fueron los principales centros de difusión del movimiento conocido más tarde como formalismo ruso.
A comienzos de la década de 1920 se trasladó a Praga, donde pronto empezó su labor docente, al mismo tiempo que publicaba sus primeros trabajos. Fue nombrado profesor de filología rusa en 1923 y unos años más tarde se convirtió en profesor de literatura checa antigua (1937) en Brno. Interesado por los problemas del lenguaje, la teoría del arte y su relación, para 1921 presentó su primera obra sobre poética, La nueva poesía rusa y en 1923, publicó Sobre el verso checo.
En estos trabajos, ya se apreciaba con claridad su visión de la poesía como un sistema lingüístico dominado por leyes específicas. Su interés por los fenómenos literarios fue una constante en su carrera, prueba de ello son sus Observaciones sobre la prosa del poeta Pasternak, de 1935, en el que aborda temas como la afasia (trastorno del lenguaje), y la relación y dialéctica entre metonimia y metáfora; o sus Versos desconocidos de Maiakovski, de 1942, en el que se ocupa de la poética.
Más tarde definió las seis funciones del l enguaje en Closing statements: Linguistics and Poetics (1958),
Ya en sus primeros años en Praga, había comenzado a interesarse por el estudio de los fonemas y los sistemas fonológicos. Jakobson estuvo entre los fundadores del famoso Círculo Lingüístico de Praga en 1926 y en 1928, participó en el que sería el Primer Congreso Internacional de Lingüística. En este presentó un revolucionario programa de lingüística funcional y estructural, el cual había elaborado en conjunto con Serge Karcevski y Nikolái Trubetzkoy y en el que introducía la existencia de los sistemas fonemáticos.
La originalidad de su propuesta reside en la reconducción de los fonemas, hasta entonces vistos de forma atomizada, hacia un principio fonético en el cual pudieran definirse por medio de sus trazos característicos o distintivos. En los siguientes años continuó desarrollando esta teoría y ya en 1952, vio la luz Preliminaries to Speech Analysis (en colaboración con Morris Halle, M. Fant y C. Gunnar), trabajo que fue pionero en el análisis de los fonemas. Más tarde, publicó Fundamentos del lenguaje (1956), junto a Halle.
Jakobson fue también uno de los primeros en ocuparse de la fonología diacrónica en obras como, Remarques sur l’évolution phonologique du russe comparée à celle des centres langues eslaves y Prinzipien der historischen Phonologie; intentó además extender, el concepto de oposición binaria a otras áreas del lenguaje, empezando con los estudios en morfología estructural: Zur Struktur des russischen Verbums y Beitrag zur allgemeinen kasuslehre.
En 1939, luego de la ocupación nazi de Checoslovaquia, se estableció en Escandinavia. Allí publicó Child Language, Aphasia and Phonological Universals
De sus más de 700 obras, además de las ya citadas, sobresalen: On Linguistic Aspects of Translation (1959); Six Lectures of Sound and Meaning (1978); Verbal Art, Verbal Sign, Verbal Time (1985); y la recopilación Selected Writings (1971-85).
Falleció en Cambridge, Massachusetts, el 18 de julio de 1982.
Se casó en dos ocasiones, primero con Svatava Pirkova y luego con la profesora de literatura rusa Krystyna Pomorska.