Biografía de Rod Laver

Rod Laver (9 de agosto de 1938) extenista profesional. Nació en Rockhampton, Queensland, Australia. Su nombre de nacimiento es Rodney George Laver. Se considera el mejor jugador en la historia del tenis. Desde temprana edad comenzó a entrenar tenis y, por su dedicación a tiempo completo a este deporte decidió dejar de asistir a la escuela. En la categoría Junior ganó varios títulos, los más importantes: Campeonato de EE.UU. Junior en 1956 y Campeonato australiano Junior en 1957. En 1960 consigue su primer título en la categoría juvenil al vencer en un apretado partido al australiano Neale Fraser. Un año después consiguió su primer título de Wimbledon venciendo a Chuck McKinley.

Rod Laver fue el segundo hombre de la historia en conseguir el Grand Slam, primero lo logró Don Budge en 1938. Ese año logró importantes resultados: conquistar veintiún títulos, añadiendo al Grand Slam los torneos del Campeonato Italiano y Campeonato Alemán, ganar la final contra su compatriota Roy Emerson en el Campeonato Australiano en cuatro sets. Posteriormente, estuvo en el Campeonato Francés y en el torneo de Wimbledon fue mucho más sencillo; derrotó a Roy Emerson en la final. Rod fue uno de los primeros tenistas en participar del circuito de tenis profesional creado por el magnate industrial estadounidense Lamar Hunt, desde ese momento el tenis profesional tuvo importantes cambios en materia económica. En 1963, Laver se convirtió en profesional, por ende, no pudo competir más en Grand Slam y en la Copa Davis, ya que estos torneos estaban dirigidos a jugadores amateurs.

Su juego se caracterizó por su perfecto saque y volea además de dar agresivos golpes de fondo. Además, su saque de zurda era muy admirado. La rapidez y agilidad con la que se desenvolvía en la cancha eran factores necesarios que le permitían obtener importantes victorias. Cuando ingresó a los circuitos profesionales tuvo que cambiar su estilo de juego, hacerlo menos aventurado. Empezó a ser más táctico y sutil. Rápidamente fue uno de los jugadores más importantes dentro del circuito profesional. Sus duelos contra Pancho Gonzales y Ken Rosewall era de alto nivel. En siete años ganó cinco veces el US Pro Championships, cuatro de manera consecutiva entre 1966 y 1969.

En la primera mitad de 1963, fue derrotado fácilmente por Hoad y Rosewall. Pero, luego logró ubicarse en el mismo nivel que ellos. Por ejemplo: en 1964 consiguió siete títulos importantes al igual que Rosewall. En 1965 ganó quince títulos. Dos años después, logró un récord de dieciocho títulos, incluyendo el Wimbledon Pro, US Pro, Wembley Pro y el French Pro. Laver fue el primer jugador profesional en conquistar el título de Wimbledon en 1968 derrotando a Tony Roche. El año siguiente se hizo nuevamente con el título de Grand Slam. Realmente, su nivel era impresionante: ganó diecisiete de los 32 torneos con un récord de 106 victorias frente a 16 derrotas. Su récord de 31 victorias consecutivas fue eclipsado por el sueco Björn Borg.

Laver mostró su versatilidad al ganar tres Grand Slam en pista dura y uno en tierra batida (Roland Garros), los dos torneos más importantes de cancha dura (el US Pro y el Abierto de Sudáfrica) y los torneos bajo techo más importantes: Wembley British Indoor y Filadelfia US Pro Indoor. En la década del 70 obtuvo una gran cantidad de dinero en premios, alrededor de 200.000 dólares. Al año siguiente obtuvo un premio de 160.000 dólares.

Fue convocado para ser parte de un importante equipo de la Copa Davis, junto a Roy Emerson y Neale Fraser, fue campeón en cuatro ocasiones. Laver debutó en Copa Davis en el año 1959 y estuvo en todas las finales de la Copa Davis. Pasaron décadas de triunfos y éxitos.  A ciencia cierta no se tiene registro fiel de sus victorias porque en ese tiempo los directivos no tenían este tipo de cuentas. Pero, a grandes rasgos se le puede mencionar como el mejor tenista de la historia. Fue apodado por los periodistas como El cohete de Rockhampton. En un sondeo realizado por la Associated Press en 2000, fue votado como “El tenista masculino del siglo”.

Retiro de Rod Laver del tenis profesional

En 1981, Rod Laver fue admitido en el Salón Internacional de la Fama del tenis, en Newport, Rhode Island. Su país le rindió gran reconocimiento a su carrera; el estadio central del Melbourne Park en Melbourne lleva su nombre. Además, en las afueras del estadio, se encuentra una estatua en su honor. En julio de 1998, Laver sufrió un grave ataque cardíaco mientras era entrevistado por la cadena ESPN. En 2003, Rod Laver recibió un gran homenaje por parte del gobierno australiano, este homenaje también incluyó a su compatriota la tenista Margaret Smith Court.