Richard Wagner (22 de mayo de 1813 – 13 de febrero de 1883) compositor, director de orquesta, poeta y teórico musical. Nació en Leipzig, Alemania. Su padre fue el policía Carl Friedrich Wagner, murió al poco tiempo de que Richard naciera a causa del tifus, y su madre era Johanna Rosine. Tiempo después, su madre comenzó a vivir con el actor y dramaturgo Ludwig Geyer. La familia se trasladó a Dresde. Geyer compartió la pasión por el teatro con Richard, así que Wagner aprendió actuación y también fue inscrito en la escuela Wetzel de Possendorf, donde recibió algunas lecciones de piano. Geyer murió cuando Richard tenía ocho años. En consecuencia, Wagner fue enviado a la Escuela de Gramática Kreuz, allí recibió una fuerte influencia de Shakespeare y Goethe.
En 1827, la familia regresó a Leipzig. Wagner recibió sus primeras lecciones de armonía entre 1828 y 1831 con Christian Gottlieb Müller. Empezó a estudiar detalladamente las sinfonías del gran Beethoven, especialmente la Séptima sinfonía de Beethoven. De ahí que, Beethoven se convirtió en su inspiración y Wagner escribió una transcripción para piano de la Novena Sinfonía. De este periodo datan las primeras sonatas para piano de Wagner y sus primeros intentos con oberturas orquestales.
En 1831 se convirtió en miembro del Studentenverbindung de Sajonia en Leipzig. También recibió lecciones de composición con Christian Theodor Weinlig, el cantor de la iglesia de Santo Tomás. Un año después compuso su Sinfonía en do mayor, una obra notablemente influenciada por Beethoven. Die Hochzeit (La boda), fue una ópera que comenzó pero que luego abandonó por falta de argumento. Antes de los veinte años ya había compuesto su primera ópera, Las hadas y asumido el cargo de director del coro de Wurzburgo. Al poco tiempo, compuso La prohibición de amar, por desgracia fue clausurada después de la primera representación, dejando al compositor en un grave problema financiero.
Por fuerza mayor tuvo que mudarse con su novia la actriz Christine Wilhelmine «Minna» Planer a Königsberg donde ella lo ayudó a encontrar un trabajo en el teatro. Se casaron en la ciudad el 24 de noviembre de 1836. Un año después, Wagner se trasladó a la ciudad de Riga para asumir la dirección musical de la ópera local. La situación volvió a empeorar: las deudas eran incontrolables, tuvieron que escapar de los cobradores. En esta aventura fueron víctimas de una gran tormenta que inspiró a Wagner a componer El holandés errante. Los Wagner vivieron una temporada en París, entre 1839 y 1842, se ganó la vida escribiendo artículos y realizando arreglos para óperas. Durante dicho periodo completó su tercera y cuarta ópera, Rienzi y El holandés errante.
Debemos destacar que Wagner tuvo una gran influencia en la música. Su vida estuvo orientada hacia el cultivo del arte de los sonidos, aunque sin abandonar por ello su vocación literaria, que le daría la posibilidad de escribir sus propios libretos operísticos. Es claro que si la situación económica de este importante hombre hubiera sido mejor sus progresos en la composición no resultarían tan lentos y difíciles, por eso sus composiciones fueron conocidas mucho tiempo después, la mayoría póstumamente.
La aportación wagneriana no sólo fue revolucionaria en los campos de la melodía, la armonía y la orquestación, con el uso de una orquesta sinfónica de proporciones muy superiores, sino que también dejó una huella duradera. Su gran aspiración no era otra que la de lograr la Gesamtkunstwerk, la «obra de arte total» en la que se sintetizaran todos los lenguajes artísticos. Su talento y producción musical tuvo muchos seguidores, uno de ellos fue el rey Luis II de Baviera, gracias a su ayuda económica el músico pudo construir el Festspielhaus de Bayreuth, un teatro para difundir sus dramas musicales, la estructura superaba notablemente la capacidad técnica de las salas de ópera convencionales. En 1876 se llevó a cabo la solemne inauguración, con el estreno del ciclo completo de El anillo de los nibelungos. Para ese momento, Richard Wagner estaba casado con la hija de Franz Liszt, Cosima, ellos estaban juntos desde que ella estaba casada con el director de orquesta Hans von Bülow; con quien había mantenido una tormentosa relación.
Wagner murió el 13 de febrero de 1883, su cuerpo fue repatriado e inhumado en el jardín de Wahnfried. Los últimos años de su vida estuvieron dedicados a la culminación de la composición de Parsifal, la mayor parte fue realizada en Italia por motivos de salud. Durante ese periodo también escribió una serie de ensayos, incluyendo escritos reaccionarios sobre la religión y el arte, tales como: Religión y arte (1880) y Heroísmo y cristianismo (1881) aparecieron en la revista Bayreuther Blätter. Su salud era cada vez peor, sufría de anginas de pecho que cada vez fueron más severas.