Biografía de P. T. Barnum

P. T. Barnum (5 de julio de 1810 – 7 de abril de 1891) empresario y político. Nació en Bethel, Connecticut, Estados Unidos. Su nombre de nacimiento es Phineas Taylor Barnum. Su padre, Philo Barnum, se desempeñó como sastre. Vivian con la segunda esposa de su padre: Irene Taylor. Aunque su crianza estuvo en gran medida en manos de su abuelo materno, Phineas Taylor; un estafador del juego de lotería, lo que hacía su abuelo fue una influencia fuerte para Barnum en un futuro. En su juventud desarrolló un gusto por el comercio, y cada vez fue aprendiendo diversas estrategias para reducir costos en compras y, en ocasiones recurría a engaños para hacer ventas. Además, comenzó a irrumpir en la política local, la mayoría del tiempo expresaba su rechazo por las leyes promulgadas por los calvinistas que trataban de restringir los juegos de azar y los viajes.

En 1829, Barnum fundó un periódico semanal titulado The Herald of Freedom, para ese mismo año se casó con Charity Hallett. De esta unión nacieron cuatro hijas: Caroline Cordelia, Thompson, Helen Maria, Frances Irena y Pauline Taylor. Tuvo que afrontar en 1837 la muerte de su esposa. Posteriormente, Barnum se casó con la joven Nancy Fish, cuarenta años menor que él. En ese momento, habido de dinero comenzó a incursionar en el mundo del entretenimiento con la compra y exhibición de una esclava ciega y casi completamente paralizada llamada Joice Heth, quien era presentada como una niñera del presidente George Washington y supuestamente tenía 161 años.

Joice Heth estuvo en manos de R.W. Lindsay y Coley Bartram, quienes trataron de ganar dinero con ella, pero, no fue posible. Así que, decidieron vender a la anciana a Barnum. Él realizó una especia de show en donde ella era el centro de atracción y daba información falsa al público sobre ella: duplicó su edad y aseguró que fue la nana del primer presidente de Norteamérica:  George Washington. Según la información tan solo en la primera semana Barnum, convertido en un showman ganó a costa de esta mujer esclavizada $1.500 dólares. Y así sucedió por las próximas siete semanas hasta que un año después la anciana murió. Realmente, Joice Heth tenía 80 años. Después de su muerte, Barnum emprendió un viaje por las provincias de los Estados Unidos junto al Aaron Turner Traveling Circus, un teatro ambulante cuyo protagonista era un cantante afroamericano en condición de esclavitud. El artista logró escapar cuando pasaron por Carolina del Sur. Barnum se negó a reembolsar las entradas que ya habían sido vendidas, y para evitar el descontento del público decidió engañarlos pintando su rostro de negro para hacerse pasar por el cantante.

Luego de un periodo de dificultades económicas, Barnum compró el Museo Americano Scudder, ubicado en Manhattan, Nueva York. Barnum rebautizó el museo como Museo Americano Barnum y ordenó su remodelación: modernizó el edificio de cinco plantas para añadir exposiciones. Se inauguró el 1 de enero de 1842 y pronto se popularizó el museo. Ese año, Barnum presentó una criatura disecada con el cuerpo de un mono y la cola de un pez, conocida como “la sirena de Fiyi”. Pero, en realidad esta criatura nunca existió y fue confeccionada y alquilada a Moses Kimball, quien posteriormente se convirtió en su amigo y colaborador. Más tarde, Barnum presentó el espectáculo del exitoso enano el General Tom Thumb.

El museo fue un centro de importancia en donde la familia norteamericana podía disfrutar del teatro, sala de conferencias, museo de cera, zoológico y espectáculo de rarezas. Barnum llenó el lugar de instrumentos científicos, escenas bíblicas con figuras de cera, animales disecados, y hasta llegó a instalar un circo de pulgas, una sala de tiro y un concurso de bebés bonitos. También de osos amaestrados, animales y aves exóticas vivos y actuaciones de nativos interpretando canciones y danzas tradicionales, enanos, gigantes, magos, ventrílocuos, y la famosa cabaña del tío Tom. En su apogeo, el museo llegó a recibir hasta 15.000 visitantes diarios por la suma de 25 centavos cada uno, esta suma posibilitaba la entrada de las personas de estratos bajos. Debemos indicar que, durante veinte años fue una de las principales atracciones de la ciudad de Nueva York. Dentro se juntaban hombres y mujeres de todos los estilos que tenían en común la curiosidad y el asombro que producía este divertido e innovador espacio. Lo anterior no quiere decir que las leyes segregacionistas no aplicaran en el museo, los afroamericanos no podían ingresar allí, sino solo para ser explotados y ganar a costa de ellos.

Este espacio no solo fue para el esparcimiento y el ocio de la comunidad, sino que, también fue un lugar en donde el conocimiento ocupaba un espacio importante: la naturaleza y la historia mostrando exhibiciones de taxidermia, pinturas y figuras de cera con paisajes y pasajes históricos, ejemplares disecados y vivos y el primer acuario de América, con peces y cetáceos. Aunque, en ocasiones algunos eran animales disecados que probablemente no existían y fenómenos humanos en su mayoría falsos, aprovechando el desconocimiento generalizado de la época sobre cuestiones étnicas, históricas y biológicas. En suma, se presentaban teatros de dramas de Shakespeare y conferencias sobre la Reforma de la Templanza. Su propuesta fue inspiración para muchos otros que crearon espacios similares a lo largo del territorio estadounidense.

El enano Tom Thumb alcanzó tanta popularidad que actuó en Inglaterra ante la reina Victoria y Abraham Lincoln lo invitó a la Casa Blanca. Otros personajes famosos en manos de Barnum fueron la joven giganta Anna Haining Swan, los hermanos siameses Chang y Eng, Josephine Clofullia, una de las más famosas mujeres barbudas del siglo XIX. Para 1846 la cifra de visitantes anuales llegó a 400.000 al año. En 1850 Barnum invitó a la cantante sueca Jenny Lind, y le pagó 1.000$ por noche durante unos cinco meses. En el estado de Nueva York se desató uno de los peores incendios de la historia de la ciudad, el American Museum quedó destruido por completo el 13 de julio de 1865. Esta situación fue una catástrofe: murieron casi todos los animales y un tigre herido logró salir, pero el peligro que representaba obligó al bombero Johnny Denham a dispararle.

Un año después, Barnum reubicó el lugar, pero no pasó mucho tiempo cuando un nuevo incendio lo consumió. Luego, regresó al espectáculo, pero con un nuevo formato: el circo ambulante, fundando el Barnum Circus. En 1870, junto con William C. Coup, estableció en Delavan, Winsconsin el P.T. Barnum’s Grand Traveling Museum, Menagerie, Caravan & Hippodrome, montado bajo una carpa en donde las atracciones principales eran los animales y los malabares. Más tarde se hicieron presentaciones en Europa, transportándose de un lugar a otro por ferrocarril. Debido a su gran éxito, este circo fue llamado “The Greatest Show on Earth”.

Sin embargo, Barnum y Coup empezaron a tener fuertes inconformidades en el manejo del circo y como consecuencia, se separaron. Después, en 1881, Barnum estratégicamente se asoció con su entonces rival, James Anthony Bailey y crearon el Barnum & Bailey Circus. La primera atracción principal de este circo fue Jumbo, un elefante africano proveniente del zoológico de Londres en 1882. Bajo el nombre de Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus existió hasta el 21 de mayo de 2017.

Su carrera política se destaca en el período previo a la Guerra Civil de Estados Unidos. Sus mayores preocupaciones se dieron en el campo de la raza, la esclavitud y el seccionalismo. Estuvo siempre a favor de la no abolición de la esclavitud porque representaba un gran negocio para él. Fue legislador en 1865 por el partido republicano. Fue un notable patrocinador legislativo de una ley promulgada por la Asamblea General de Connecticut en 1879, que buscaba prohibir el uso de cualquier producto para prevenir la concepción. Barnum también fue elegido alcalde de Bridgeport, Connecticut. Mejoró el abastecimiento de agua, acondicionó el alumbrado de las calles y endureció las leyes sobre el alcohol y la prostitución. Barnum inició la construcción del Hospital de Bridgeport. Murió a causa de un accidente cerebrovascular el 7 de abril de 1891, a los 80 años de edad. Fue enterrado en el Cementerio de Mountain Grove, Connecticut.