Biografía de Nettie Stevens

Nettie Stevens (7 de julio de 1861 – 4 de mayo de 1912). Genetista estadounidense, descubridora de los cromosomas XY. Sus investigaciones ampliaron los campos de la citogenética y de la embriología. Trabajó como profesora y bibliotecaria y estudió la licenciatura y maestría en la Universidad de Stanford. Entre 1901 y 1902 viajó por Europa y trabajó en la Estación de Zoología de Nápoles. Su talento llamó la intención de Thomas Hunt, quien la incorporó en su investigación de los cromosomas. Gracias a esto, en 1905, vería la luz su revolucionario trabajo Spermatogenesis with Special Reference to the “Accessory Chromosome”, donde constató como se determinaba el sexo. Por muchos años el crédito de su descubrimiento fue dado a Edmund B. Wilson. En un momento en el que las mujeres científicas pasaban desapercibidas, Stevens intento dar visibilidad a sus colegas referenciándolas en sus investigaciones.

Primeros años

De ascendencia inglesa, Stevens nació en Cavendish, Vermont, en 1861. Sus padres fueron Julia Adams y Ephraim Stevens y de sus tres hermanos solo sobrevivió Emma. Tras la muerte de su madre, su padre volvió a contraer nupcias, por lo que la familia se mudó a Westford, en el condado de Chittenden. En Westford, llevó a cabo sus primeros estudios, descubriendo pronto sus inclinaciones académicas y grandes habilidades científicas. La falta de recursos le impidió continuar con sus estudios, por lo que desde temprana edad comenzó a trabajar.

Fue profesora de escuela, impartiendo clases de inglés, latín, matemáticas y zoología y también trabajó bibliotecaria. Gracias a estos trabajó consiguió ahorrar lo suficiente para financiar sus estudios en la Universidad de Stanford, a los 35 años de edad. Ingresó a la universidad en 1896 y ya en 1900 terminaba la maestría, con la tesis doctoral Studies on Ciliate Infusoria. Esta se convertiría en su primer trabajo publicado.

Carrera de Nettie Stevens

Una vez graduada viajó por Europa, entre 1901 y 1902 y trabajó en la Estación de Zoología de Nápoles. Posteriormente se unió al laboratorio de Theodor Boveri, quien por ese entonces estudiaba el rol de los cromosomas, y donde probablemente encontró su vocación por la genética. Su talento no pasó desapercibido, pues el futuro Premio Nobel, Thomas Hunt, la incorporó a su equipo y ayudo a enfocarse en su trabajo sobre los cromosomas y la herencia de Mendel.

Gracias a una beca pudo comenzar sus investigaciones en insectos, en especial el gusano de la harina, en el que descubrió que las hembras producían células X y los machos X y Y. Tras seguir este descubrimiento en escarabajos y moscas, Stevens publicó en 1905 Studies in Spermatogenesis with Special Reference to the “Accessory Chromosome”, trabajo el que enunciaba, por primera vez, que los cromosomas eran parejas de células.  Además, constató que el ovulo fecundado por un espermatozoide portador del cromosoma X, daría como resultado a una hembra, mientras que el espermatozoide portador del cromosoma Y, seria macho.

Pese a su enorme descubrimiento, otro genetista quien había basado su investigación en su trabajo, Edmund B. Wilson, publicó ese mismo año un estudio similar, el cual se llevó todo el crédito. Por muchos años la historia le otorgo a Wilson el papel descubridor en la relación del cromosoma y el sexo, hasta que alguien se dio cuenta que Stevens estaba citadas en sus trabajos. Además, Stevens llevaba años profundizando en sus investigaciones, las que a la larga ampliaron los campos de la citogenética y de la embriología.

Durante nueve años, hasta su muerte en 1912, Stevens publicó un gran número de artículos, todos de gran valor. Pues consciente de la poca relevancia que le daban a las mujeres en su campo, decidió hacer publicaciones de excelente calidad y gran importancia, con buenos datos, cálculos y llenos de citas en las que daba visibilidad al trabajo de otras mujeres estudiosas.

Stevens falleció el 4 de mayo de 1912, en Baltimore.

Google homenajeo el trabajo de Stevens en su doodle del 7 de julio de 2016.

Artículos recomendados

• Células germinales