Biografía de Marshall McLuhan

Herbert Marshall McLuhan (21 de julio de 1911 – 31 de diciembre de 1980) filosofo, crítico y profesor. Nació en Edmonton, Alberta, Canadá. Sus padres fueron Herbert Marshall y Elsie Hall. Cuando era tan solo un niño su familia se trasladó a Winnipeg, Manitoba. Luego de terminar sus estudios se graduó como licenciado en letras ​ en la Universidad de Manitoba. Posteriormente, estudió una maestría en lengua inglesa en la Universidad de Cambridge, presentó su tesis doctoral llamada The place of Thomas Nashe in the learning of his time, luego de analizar la obra del dramaturgo inglés Thomas Nashe.

Allí le enseñaría a I. A. Richards y F. R. Leavis, y fue influido por el New Criticism. También fue una persona muy hábil físicamente, entrenó con la ballesta y participó en varios torneos internacionales entre 1935 y 1936. Al año siguiente, McLuhan enseñó como profesor adjunto en la Universidad de Wisconsin. Para 1937 paso algo en su vida interior y espiritual al convertirse al catolicismo, luego de un largo proceso. A continuación, tuvo la oportunidad de enseñar en institutos superiores católicas. Desde 1937 hasta 1944 fue maestro de lengua inglesa en la Universidad de Saint Louis, en este lugar donde se hizo amigo de Walter J. Ong (1912-2003), quien luego realizó un doctorado sobre las comunicaciones y la tecnología.

Gracias a su labor recibió varias condecoraciones y doctorados honoris causa en instituciones superiores como: University of Windsor (1965), Assumption University (1966), University of Manitoba (1967), Simon Fraser University (1967), Grinnell University (1967), St. John Fisher College (1969), University of Alberta (1971), University of Western Ontario (1972), University of Toronto (1977).  En varias universidades adelantó importantes proyectos, y fueron recopilados en una publicación llamada The Mechanical Bride (1951). Uno de sus textos más importantes se refiere a la historia de las artes verbales (gramática, dialéctica, lógica y retórica). McLuhan adoptó el concepto en latín de trívium para recalcar un orden sistemático de la visión de ciertos periodos de la historia cultural de Occidente.

Aseguró que la Edad Media se caracterizó en gran medida por el énfasis en el estudio de la lógica. La clave que llevó al Renacimiento no fue el redescubrimiento de textos antiguos, sino la renovada importancia que tuvo la retórica y al lenguaje por encima del estudio de la lógica. Además, sugirió que, la Edad Moderna se caracteriza por el resurgimiento de la gramática como su tema más sobresaliente. El aporte es numeroso en la cuestión de los medios de difusión masiva y la sociedad de la información, tales como la Galaxia Gutenberg, la Aldea global, la diferenciación entre medios fríos y calientes y la descripción de los medios de comunicación como extensiones de la persona.

En 1953 fundó con la ayuda del antropólogo Edmund “Ted Carpenter” la revista académica Explorations. McLuhan recibió una beca de dos años por $43,000 de la Ford Foundation para desarrollar un proyecto de comunicación en la Universidad de Toronto. Gracias a esto realizaron una revista con estudiosos de diferentes disciplinas. Su nombre se popularizó cuando publicó Understanding Media. El libro fue un best seller en Harvard y otras universidades. Afirmó que la compresión debía ser estudiada a través de un enfoque multidimensional, a raíz de ello se desarrollaron varias teorías a favor y en contra.

Lo interesante es que cuando McLuhan habló sobre el determinismo tecnológico la televisión por cable aún no era una realidad mundial, poco se sabía sobre interactividad, e-books, multimedia, vídeoconferencias. Pero la obra de McLuhan ha dejado un marco teórico que permite estudiar y comprender la naturaleza de estos nuevos medios que han revolucionado la historia de la comunicación de la humanidad. Actualmente estudiosos afirman que este filosofo lo que hizo fue promover el fin de la cultura del libro para propiciar la era de la televisión. Pero, en realidad, lo que hacía era advertir sobre el poderoso potencial del nuevo medio. Se sabe que en su vida privada McLuhan rechazaba a la TV y quiso advertir a las personas del gran poder que tendría en las mentes de los ciudadanos. El pensamiento de McLuhan acerca de los medios de comunicación expone que: somos lo que vemos y formamos nuestras herramientas y luego éstas nos forman. Nunca vio en los medios de comunicación agentes de cambio ni de conciencia.

Los medios tecnológicos fueron vistos como herramientas que extienden las habilidades humanas, del mismo modo que una bicicleta o un automóvil. La vida de Marshall McLuhan terminó en Toronto, Canadá, el 31 de diciembre de 1980, a la edad de 69 años, su muerte fue muy tranquila ya que murió mientras dormía. Su hija Estefanía, aseguró que sufrió un ataque cerebral. Su lápida reza, con tipografía digital “La verdad nos hará libres”. En su cumpleaños número 106 Google le rindió un homenaje con un doodle que ilustra su teoría de la civilización humana a través de cuatro épocas: la edad acústica, la edad literaria, la edad de la impresión y la era electrónica.

El pensamiento de McLuhan y sus teorías son un referente obligatorio en el estudio de las comunicaciones digitales, de Internet y de la información en términos generales. El profesor Dominique Scheffel-Dunand de la Universidad de York, para su centenario estableció un programa de Becas Centenarias Marshall McLuhan en su honor, y cada año designa hasta cuatro becarios. Por otro lado, la escuela secundaria católica Marshall McLuhan, ubicada en Toronto, lleva su nombre.