Biografía de Linus Carl Pauling

Linus Carl Pauling (28 de febrero de 1901 – 19 de agosto de 1994) químico. Nació en Portland, Estados Unidos. Desde pequeño fue muy curioso y creativo. Cuando ingresó a la escuela desarrolló una gran pasión por la química y le encantaba pasar tiempo en el laboratorio realizando ensayos. En muchas ocasiones dejaba de asistir a las otras clases para quedarse en el rudimentario laboratorio de su escuela. Cuando empezó a crecer tuvo que ayudar económicamente en su hogar, así que tuvo que combinar el estudio con trabajos informales como ser repartidor de leche, y obrero, entre otros. A pesar de ello, logró graduarse como ingeniero de procesos.

Muy joven se casó con Ava Helen Miller a quien había conocido desde la escuela. De esta unión nacieron cuatro hijos. Pauling logró ingresar a la Universidad Estatal de Oregón para estudiar lo que siempre había querido, ingeniería química. Posteriormente, gracias a sus excelentes calificaciones se doctoró en fisicoquímica en el California Institute of Technology de Pasadena en 1925. Luego, gracias a una beca concedida por la Fundación Guggenheim emprendió un viaje a Europa, para colaborar con destacados científicos: Arnold Sommerfeld en Munich, Niels Bohr en Copenhague, Erwin Schrödinger en Zurich y sir William Henry Bragg en Londres.

De esta travesía científica regresó en 1927 al California Institute of Technology, donde logró ocupar el cargo de profesor. Luego se desempeñó como director del Gates and Crellin Laboratories of Chemistry a partir de 1936.  En estos centros académicos inició su investigación sobre la aplicación de los principios de la mecánica cuántica para explicar los fenómenos de difracción de los rayos X y también logró describir satisfactoriamente las distancias y los ángulos de enlace entre átomos de diversas moléculas. Para describir la capacidad del átomo de carbono para formar cuatro enlaces, Pauling creó el concepto de orbitales híbridos, las órbitas teóricas descritas por los electrones se desplazan de sus posiciones originales por la mutua repulsión.

Pauling propuso el modelo de híbridos de resonancia, que vislumbra la verdadera estructura de la molécula como un estado intermedio entre dos o más estructuras susceptibles de ser dibujadas. Igualmente, Introdujo el concepto empírico de electronegatividad como medida del poder de atracción de los electrones involucrados en un enlace de carácter covalente por parte de un átomo. Su trabajo fue muy completo, siempre que adelantaba un avance sentía la necesidad de responder otras tantas cuestiones.

Por ello, logró identificar la presencia de orbitales híbridos en la coordinación de iones en disposición definida alrededor de un ion central. Para el caso de compuestos cuya geometría no se puede justificar mediante una única estructura, las teorías de Pauling fueron perfectas. Para explicar el tema del enlace atómico escribió su obra The Nature of Chemical Bond, and the Structure of Molecules and Crystals (1939), ha sido uno de los textos científicos más influyentes del siglo XX. Posteriormente, de la mano del biólogo Max Delbrück, desarrolló el concepto de complementariedad molecular en las reacciones antígeno-anticuerpo. También en ese momento llevo a cabo su trabajo junto al químico estadounidense Robert B. Corey sobre la estructura helicoidal de ciertas proteínas.

En 1954 gracias a su ardua labor recibió el Premio Nobel de Química. Es necesario mencionar que este no fue el único Nobel que recibió, más adelante, concretamente en 1962 recibió el Premio Nobel de la Paz gracias a su activa militancia pacifista y su decidida oposición a la proliferación del armamento nuclear. Esto convirtió a Pauling en uno de los personajes norteamericanos más destacados a nivel mundial. Siendo sus aportes a la química, especialmente al tema de los enlaces químicos, pero también su compromiso contra las pruebas nucleares en la superficie terrestre por los efectos negativos a la humanidad.

No sólo describió detalladamente la naturaleza de los enlaces químicos, dichas interacciones físicas que son las responsables de las vinculaciones entre átomos, iones y moléculas. Sino que adelantó un trabajo sobre el cáncer, este fue publicado en 1979 bajo el nombre de Cancer and Vitamin C. Por otro lado, logró definir  los orígenes de los cristales y de las proteínas, este trabajo fue muy importante para el descubrimiento de la estructura de la hélice alfa, aproximándose a la doble hélice del ADN.

Fue profesor en la Stanford University, su huella en esta universidad fue muy grande porque se creó en su honor el Linus Pauling Institute (LPI). Aquí se llevaron a cabo grandes investigaciones sobre los métodos de la mecánica cuántica a la química, la aplicación de los métodos de determinación de estructuras químicas para caracterizar sustancias químicas, la química estructural, que desató la fundación de las nuevas disciplinas de la biología molecular y la biomedicina.

También su nombre en esta institución fue muy admirado por su gran habilidad para enseñar, le gustaba ilustrar sus explicaciones teóricas con demostraciones prácticas en clase. Además, para explicar de manera más ilustrada creó un libro llamado General Chemistry, en un futuro se presentó como un texto clásico para la enseñanza de la química. En este texto manejó los conceptos fundamentales que él mismo introdujo años atrás, tales como: resonancia e hibridación.

Durante sus años de profesor desarrolló investigaciones sobre el uso de la cristalografía en química. Como resultado surgieron las reglas de Pauling para predecir la estructura cristalina de compuestos iónicos y la escala de electronegatividad. Indudablemente, esto lo convirtió en uno de los máximos exponentes en la química estructural.

Este conocimiento fue plasmado en su obra The Nature of the Chemical Bond and the Structure of Molecules and Crystals. Su aporte también impactó la medicina en el momento en que indicó que la anemia falciforme era causada por la mutación de un único aminoácido de los 457 que forman la cadena monomérica de hemoglobina. Este fue su último trabajo, a su edad avanzada dejó de escribir y de pasar tiempo en las aulas y los laboratorios. A los 93 años Pauling falleció, el 19 de agosto de 1994.