Biografía de John Sealy Townsend

Sir John Sealy Edward Townsend (7 de junio de 1868 – 16 de febrero de 1957) Físico y matemático irlandés. Fue pionero en el estudio de la conducción eléctrica en los gases. Realizó la primera medición directa de la carga eléctrica y descubrió además el proceso de ionización conocido como Townsend discharge (descarga Townsend). Trabajó por un tiempo en el laboratorio Cavendish bajo la tutela de J.J Thomson y fue el primer Wykeham Professor de física experimental de la Universidad de Oxford. Estudió también las propiedades de los electrones y descubrió independientemente, de Carl Ramsauer, el Efecto Ramsauer–Townsend.  Destacan sus obras The Theory of Ionisation of Gases by Collision y Motion of Electrons in Gases.

Vida y obra

Nació en Galway, Irlanda, hijo de Edward y Judith Townsend. Su padre era profesor de ingeniería civil en el Queen’s College de Galway.  Estudió matemáticas y física en el Trinity College de Dublín, y en 1895, ingresó al Trinity College en Cambridge, convirtiéndose en el primer estudiante de investigación externo en ingresar al Laboratorio Cavendish bajo la tutela de J.J. Thomson. Fue en Cambridge que desarrolló el método de caída de gotas con el cual midió por primera vez de manera directa la carga eléctrica (e), en 1987.  En ese mismo periodo descubrió el proceso de ionización conocido como Townsend discharge.

En 1899 fue elegido fellow del Trinity College y un año después, fue nombrado primer Wykeham Professor de física experimental en la Universidad de Oxford. Su método de caída de gotas, que utilizaba nubes saturadas, fue luego mejorado por Robert A. Millikan en los Estados Unidos. Un año después de ser nombrado profesor en Oxford, descubrió que las moléculas de gas podían ionizarse por colisión de iones.

A partir de 1908, Townsend se concentró casi por completo en el estudio de las propiedades de los enjambres de electrones. Descubrió independientemente de Carl Ramsauer, el efecto Ramsauer-Townsend, fenómeno en el que los electrones de baja energía se dispersan al entrar en contacto con los átomos de un gas noble. Este efecto fue de gran importancia para entender la naturaleza ondulatoria del electrón como se describe en la teoría cuántica.

Fue elegido miembro de la Royal Society en 1903 y galardonado con la Medalla Hughes en 1914.  En 1941, después de varios sin sabores, decidió retirarse de la docencia. Fue nombrado caballero ese mismo año y en los siguientes años se dedicó a la escritura.

Fue autor de: The Theory of Ionisation of Gases by Collision (1910); Electricity and Radio Transmission (1943); y Electromagnetic Waves (1951), entre otros.

Falleció en Oxford el 16 de febrero de 1957.

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