Al descubrir la historia del arco, nos adentramos en el origen de la máquina compuesta (dos elementos) más antigua de la historia de la humanidad, del mismo modo, del sistema más antiguo para acumular energía de la historia. Su influencia en la supervivencia y desarrollo del hombre primitivo fue trascendental, dotándolo de la capacidad de cazar desde la distancia.
Un arco es un arma flexible que lanza proyectiles denominados flechas. Una cuerda o lazo se une a los dos extremos del arco y cuando la cuerda se estira en varias ocasiones, los extremos del arco se flexionan. El arco almacena la fuerza del hombre y cuando se libera la cuerda, la energía potencial generada por la flexión del arco se transforma en la velocidad de la flecha.
Determinar cómo se gestó la idea del arco es una tarea compleja y que carece de certeza; muchos historiadores coinciden en que quizá la observación de la flexibilidad de los árboles jóvenes inspiró la idea del arco. Su antecesor inmediato es el arroja lanzas
La fecha de la invención del arco es evidentemente desconocida, sin embargo, para vislumbrar mejor la historia del arco, es necesario referirse a la primera representación gráfica en la que aparece este elemento: Una pintura rupestre procedente de la cueva de Markwe, Rhodesia, que data de 30000 a 15000 a.C., es decir, de finales del paleolítico. Así entonces, se puede afirmar que el origen del arco se dio mucho tiempo antes de la edad tentativa del primer elemento del que se tiene registro.
El arco más antiguo de la historia, del cual se tiene registro, proviene del mesolítico (10000 – 3000 a.C), y fue encontrado en una turbera en Holmegaard, Dinamarca. Este arco consiste en un elemento simple, es decir, hecho de una sola pieza, construido en olmo.
Con el paso del tiempo se han podido encontrar vestigios de la aparición de arcos compuestos, es decir, elementos que cuentan con la combinación de varias piezas y diferentes materiales.
El arco de Holmegaard parece haber sentado los parámetros de diseño y rendimiento de sus predecesores, su longitud es de 1,45 m, una medida similar a la de arcos más modernos, entre ellos, el arco medieval, el cual comenzó a considerar la longitud del arquero para su diseño.
En la historia del arco, este elemento ha ido evolucionando a través del tiempo. Una de las mejoras más representativas consiste en el diseño curvo delos extremos, es decir, el arco recurvado. La doble curva del elemento le imprime mayor elasticidad, por lo tanto, más fuerza y alcance.
Un invento predecesor del arco y fundamental en la historia, es sin duda, la ballesta, originaria de China y utilizada en Europa durante la Edad Media.
Con el pasar de los años el arco perdió vigencia e importancia, con la aparición, a finales de la Edad Media, de las armas de fuego. En la actualidad, el arco solo es usado con fines deportivos o de ocio, con excepción de los pueblos primitivos.