La cuarentena, palabra que originalmente significa “cuatro veces diez”, comenzó a utilizarse para referirse aislamiento en la Venecia del siglo XIV, durante la expansión de la peste negra. Sin embargo, esta medida sanitaria tiene su origen mucho más atrás, como es el caso del aislamiento por la lepra mencionado en el Pentateuco. Otras formas de confinamiento surgieron en los siglos XIII y XIV, hasta que finalmente aparece la cuarentena como el aislamiento de los enfermos por 40 días. Desde entonces la palabra se ha utilizado para referirse a los confinamientos prolongados relacionados con las enfermedades infecciosas.
Etimológicamente, la palabra cuarentena proviene del italiano Quaranta giorni, que a su vez se deriva del latín quadraginta y traduce “cuatro veces diez”.
Más tarde se verían otros confinamientos durante la plaga de Justiniano, entre el siglo VI y VIII. Y ya a partir de los siglos XIII y XIV, las formas de aislamiento comenzarían a avanzar. Especialmente por la llegada de la peste negra. Es entonces cuando Venecia toma el liderazgo en materia de medidas sanitarias estableciendo la cuarentena para los enfermos de la peste. Estos eran aislados por un periodo de 40 días ya que en la mayoría de las enfermedades el periodo de incubación es menor a este (existen algunas excepciones). El país también nombró a tres guardianes de la salud publica durante los primeros años de la llegada de la peste.
Desde entonces, hasta la fecha la cuarentena ha sido ampliamente utilizada para la prevención de la propagación de las enfermedades infecciosas. Fue usada contra la fiebre amarilla, la gripe española, las epidemias de ébola, el cólera y en la actualidad con la pandemia por el Covid-19. El numero de días en aislamiento varía, sin embargo, según la enfermedad.
En el caso del covid-19, la primera cuarentena directa empezó en China, cuando el gobierno ordeno el confinamiento de la provincia de Hubei, que incluye a Wuhan, ciudad donde apareció el SARS-CoV-2 originalmente. La cuarentena extendió hasta abril del mismo año, cuando comenzó a reducirse el número de contagios. Con la expansión del virus por todo el mundo y los rebrotes, se impusieron diferentes medidas de aislamiento y restricciones. Desde periodos de confinamiento prolongados al aislamiento por 14 días, luego de entrar o salir del país o entrar en contacto con alguien enfermo.