HISTORIA DE LA NAVE ESPACIAL CASSINI
Cassini-Huygens, fue un proyecto en equipo de la NASA con la ESA y la ASI, se trató de una misión espacial no tripulada que buscó estudiar el planeta Saturno y sus satélites naturales, comúnmente llamados lunas. El artefacto que se usó, está compuesto por dos componentes, la nave espacial Cassini construida por la NASA y la sonda Huygens elaborada por la ESA.
El lanzamiento se realizó por medio de un cohete Titan IV Centaur el 15 de octubre de 1997; posteriormente entró en la órbita de Saturno el 1 de julio del año 2004, y el 25 de diciembre de ese año, Huygens se separó de la nave aproximadamente a las 02:00 UTC. La sonda llegó a Titan, la luna más grade de Saturno, el 14 de enero de 2005, donde comenzó la recolección de información científica. Por su parte, la Nave Cassini se centró en buscar los siguientes objetivos:
- Establecer la estructura tridimensional y el comportamiento dinámico de los anillos de Saturno.
- Determinar la composición de la superficie de los satélites y la historia geológica de cada objeto.
- Establecer la naturaleza y el origen del material oscuro de la superficie de Jápeto.
- Medir la estructura tridimensional y el comportamiento dinámico de la magnetosfera.
- Estudiar el comportamiento dinámico de la atmósfera de Saturno.
- Estudiar la variabilidad atmosférica de Titán.
- Realizar la cartografía detallada de la superficie de Titán.
El proyecto tuvo un costo de 3.260 millones de dólares, de los cuales Estados Unidos aportó 2.600 millones, la Agencia Espacial Europea 500 millones y la Agencia Espacial Italiana 160 millones.
Subfases de la Misión Primaria
- Entrada en órbita alrededor de Saturno y lanzamiento de la sonda Huygens.
- Secuencia de ocultación: Duró desde 15 de febrero de 2005 hasta el 7 de septiembre de 2005.
- Secuencia de estudio de la magnetocola: Se hizo desde el 7 de septiembre de 2005 hasta el día 22 de julio de 2006.
- Transferencia de 180 grados: arrancó desde el 22 de julio de 2006 y acabó el 30 de junio de 2007.
- Subfase de estudio de lunas heladas: Se hizo desde el 30 de junio de 2007 hasta el 31 de agosto de ese mismo año, donde la sonda orbitó Saturno solo un par de veces.
- Secuencia de alta inclinación: Duró desde el 31 de agosto de 2007 hasta el 30 de junio de 2008, completando la fase primaria de la misión.
Para el mes de abril del año 2008, la NASA amplió la Misión de la nave espacial Cassini por dos años más, tiempo en el cual la nave hizo 60 nuevas órbitas a los anillos de Saturno, 26 sobrevuelos a Titan, observación del equinoccio, lunas heladas y ocultaciones de asa a asa, y observaciones del polo Norte de Titán. Ya pasados los dos años de prórroga, se aprobó extender la misión de la nave, hasta el año 2017, ya que en ese año se presentaría el solsticio en Saturno, la misión paso a llamarse “Misión del Solsticio”.
La nave Cassini ha estado orbitando el planeta saturno desde el mes de junio del año 2004, donde realiza un estudio detallado del planeta, anillos y satélites. El vuelo hecho el 22 de abril cerca de Titan, una de las lunas de saturno, reprogramó la órbita de la nave espacial, con el objetivo de que inicie la etapa final de 22 inmersiones, en la brecha inexplorada entre saturno y sus anillos. La primera de estas inmersiones se dará el 26 de abril del año 2017, donde la nave espacial Cassini llegará a Saturno y sus anillos. Finalmente se prevee, que después de esos acercamientos , el 15 de septiembre del año 2017 Cassini de un salto a la atmósfera superior de saturno llegando al fin de la misión.
Descubrimientos de la nave Cassini
- Para el 30 de diciembre del año 2000, la nave registró unas 26000 imágenes, del punto más cercano a júpiter; además, dio información sobre ondas, movimientos de nubes y anillos.
- Fue ratificada la teoría de la relatividad de Albert Einstein en el año 2003, gracias a los análisis de las fotos y la información proporcionada por la nave Cassini .
- En junio de 2004 se descubrieron Metone y Palene, dos nuevos satélites de Saturno, después la nave Cassini sobrevoló a la luna Febe, donde se encontraron probabilidades de encontrar agua bajo su superficie.
- El 28 de junio de 2004 la sonda comenzó a investigar la rotación del planeta y el 1 de julio de ese mismo año se convirtió en el primer vehículo en orbitar este lejano objeto y acercarse a sus anillos.
- El 2 de julio de 2004, se obtuvieron más imágenes que comprobaban la existencia de gas metano en el satélite Titan; en agosto de ese mismo año, se obtuvieron fotos de un nuevo satélite llamado Mimas.
- Se detectó que la luna Encélado, estaba compuesta por un débil campo electromagnético y una atmósfera significativa.
- El 1 de mayo de 2005, la nave Cassini descubrió un nuevo satélite entre los anillos de Saturno, el cual contenía iones de oxígeno y generaba ondas por efecto gravitacional con los anillos.
- En marzo del año 2006, Cassini descubrió que En Encélado hay gran cantidad de agua, la cual es expulsada a la atmosfera en algo similar a un géiser.