Biografía de Harlow Shapley

Harlow Shapley (2 de noviembre de 1885 – 20 de octubre de 1972) astrónomo estadounidense, famoso por su participación en el Gran Debate de 1920 sobre la naturaleza de las nebulosas espirales,  el tamaño y la evolución del Universo. Dedujo que el Sol se encontraba cerca del plano central de la Vía Láctea y no en el centro como se creía hasta entonces. Contrario a Heber D. Curtis, defendió, en el debate, la existencia de una sola galaxia: la Vía a Láctea y predijo con gran certeza la ampliación del número otorgado para el tamaño del Universo (conocido). Fue autor de varias obras sobre las estrellas variables cefeidas y director, entre 1951 y 1952, del Observatorio Universitario de Harvard.

Vida

Shapley nació en una granja en Nashville, Missouri. Después de dejar la escuela con un equivalente a la educación del quinto grado, estudió en casa y por unos años se desempeño como reportero. Más tarde regresó a la escuela secundaria, se graduó con honores e ingresó en la  Universidad de Missouri. Al terminar, se doctoró por la Universidad de Princeton con un trabajo sobre los sistemas estelares binarios eclipsantes.

De 1914 a 1920  trabajó en el observatorio de Mount Wilson. Por seis años realizó investigaciones acerca del periodo y la luminosidad de las estrellas variables cefeidas, estudiadas con anterioridad por la astrónoma estadounidense Henrietta Swan Leavitt. Sus cálculos y observaciones le llevaron a determinar la distancia de ciertos cúmulos estelares que, a su correcto juicio, se encontraban fuera de la Vía Láctea.

Gran Debate

Defensor de la existencia de una única galaxia, Shapley expuso sus ideas  sobre la naturaleza de la nebulosas, la evolución y el tamaño del universo en el Gran Debate, que tuvo lugar en el Museo de Historia Natural del Instituto Smithsoniano, el 26 de abril de 1920. Tuvo como principal opositor a Heber D. Curtis, quien defendía la existencia de más galaxias, basándose sobre todo en la observación de novas en la hasta entonces nebulosa espiral de Andrómeda, luego galaxia Andrómeda.

El Gran debate terminó en 1925 con las observaciones de Edwin Hubble sobre la naturaleza extragaláctica de varias nebulosas , entre ellas M31 (Andrómeda),  NGC 6822 (galaxia Barnard) y M33 (galaxia del Triangulo).

Shapley también proporcionó un tamaño mayor para la Vía Láctea y situó correctamente su centro en dirección a la constelación de sagitario. Dedujo que el Sol se ubicaba cerca del centró de la galaxia, aunque no precisamente en el centro como se pensaba en ese entonces. En los años cuarenta, Shapley tuvo importante papel en el proyecto del Observatorio de Tonantzintla (inaugurado en México en 1942).

Últimos años

Fue profesor de astronomía en Harvard y director del Observatorio Universitario de 1951 a 1952, tras lo cual se convirtió en profesor emérito. En Harvard, investigó la Nube de Magallanes y elaboró su catálogo de  galaxias. Entre sus obras más conocidas, figuran Star Clusters (1930) y Galaxies (1943). Además fue coautor de Source Book in Astronomy (1929), y Treasury of Science (1943), entre otros. En 1939 le fue otorgada la medalla Bruce de la Sociedad Astronómica del Pacífico.

Su hijo, Lloyd Shapley, recibió el Nobel de Economía en 2012.

Shapley falleció el 20 de octubre de 1972, en Boulder, Colorado.

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