Derek Parfit (11 de diciembre de 1942 – 1 de enero de 2017) filósofo. Nació en Chengdu, República China, aunque se nacionalizó británico. Enfoco su vida al estudio de los problemas de identidad personal, racionalidad, ética, y las relaciones existentes entre ellos. Su libro más influyente y discutido es Razones y Personas (1984), aunque también podemos destacar uno más reciente: On What Matters (2011). Parfit no solo se dedicó a la filosofía, sino que se desempeñó como fotógrafo y poeta.
Sus padres fueron Norman y Jessie Parfit, ambos se mudaron a China para trabajar en hospitales de misioneros, de ahí que Parfit haya nacido en este lugar. Realmente, solo vivió en Chengdu el primer año de vida porque la familia retornó a Oxford. Parfit estudió en el Colegio Eton. Desde una edad temprana Parfit se interesó por la poesía, pero desistió cuando llegó a la adolescencia. Decidió estudiar historia moderna en la Universidad de Oxford, graduándose en 1964. Al año siguiente, ganó la Beca Harkness y estudió filosofía en la Universidad de Columbia y la Universidad de Harvard. Luego, retornó a la Universidad de Oxford donde estuvo hasta el día de su descenso, y fue Emérito Senior Research fellow en el All Souls College.
Como mencionamos, su obra más estudiada y referenciada es Razones y Personas
Se ha caracterizado por reconocer y recomendar una visión alternativa de la racionalidad. Muchos han cuestionado su teoría porque en el proceso de su defensa pierde mucha credibilidad. Por ello, Parfit ofrece una que excluye el interés propio como preocupación racional primordial y permite que el momento en que una acción es efectuada sea de una importancia crucial. Aunque, en esta es imposible la ética y la racionalidad y Parfit admite que a pesar de que muchos querrían unificar estos dos conceptos, es incapaz de construir un argumento que una los dos de forma decisiva.
Su teoría también es refutada porque no reconoce la importancia de los vínculos y las respuestas emocionales que vienen al permitir a alguna gente una posición privilegiada sobre la vida de uno. Parfit ha expuesto su teoría de maneras muy creativas: por ejemplo, usó juegos de Nash para exponer que en ocasiones es mejor si no pusiésemos el bienestar de nuestros seres queridos por delante del resto. Siguiendo sus postulados, nos debería importan no solo nuestros hijos sino los hijos de los demás.
Es muy conocida su investigación rigurosa y casi matemática sobre las ideas de identidad personal. En muchos casos, Parfit se ha inspirado en Star Trek y la ciencia ficción, como los teletransportadores para explorar nuestras intuiciones sobre identidad. La identidad debe ser analizada en la relación cerebro y cuerpo, no puede ser excluida una del otro. Tal identidad no es tan fuertemente determinada como muchas veces suponemos, sino que tal determinación tiende a aparecer según el tipo de vida que se lleve.
Ha escrito sobre los futuros posibles para el mundo; muestra cómo el utilitarismo promedio como el utilitarismo total llevan a consecuencias indeseadas. La identidad de las generaciones futuras está ligada al tiempo y las condiciones de la concepción. Ahora bien, las acciones que se tomen en este momento tendrán tremendos impactos en las siguientes generaciones. Por ejemplo, las condiciones ambientales pueden cambiar las condiciones de concepción: dentro de 300 años ninguna de las personas que habrían nacido nacerán, en su lugar, serán otras personas. A esto se lo conoce como el problema de la no identidad.
En síntesis, la identidad de las generaciones futuras depende causalmente, de una forma decisiva, en las acciones de las generaciones presentes. Este filosofo británico se casó con Janet Radcliffe Richards, también dedicada a la filosofía. Gracias a su trabajo recibió el Premio Schock “por su revolucionaria contribución sobre identidad personal, consideración por generaciones futuras, y análisis de la estructura de las teorías morales”. Además, ostentó el cargo de profesor en la Universidad de Nueva York, Universidad de Harvard y Universidad Rutgers.
Eton Microcosm (1964), Personal Identity (1971), Is Common-Sense Morality Self-Defeating? (1979), Reasons and Persons (1984), Reasons and Motivation (1997), Justifiability to Each Person (2003), Normativity (2006), y On What Matters (2011).