Biografía de Charles Babbage

Charles Babbage nació el 26 de Diciembre de 1791 en Walworth Surrey, en las afueras de Londres y fallece a sus 79 años, el 18 de Octubre de 1871 en Londres. Fue un matemático e ingeniero británico, inventor de las máquinas calculadoras programables. Diseñó y parcialmente implementó una máquina para calcular, de diferencias mecánicas para calcular tablas de números. También diseñó, pero nunca construyó, la máquina analítica para ejecutar programas de tabulación o computación; por estos inventos se le considera como una de las primeras personas en concebir la idea de lo que hoy llamaríamos una computadora, por lo que se le considera como «El Padre de la Computación».

Hijo de Benjamin Babbage y Betsy Plumleigh Teape. Su padre era un rico banquero que le dio acceso a la educación en las escuelas privadas más prestigiosas de la época, de las que cabe destacar el Trinity College en Cambridge. Babbage destacó sobre todo por su interés en los dispositivos mecánicos. Dicho interés le hizo aprender matemáticas de forma autodidactica leyendo cualquier libro que le llegaba a las manos y además, recibió formación de varias escuelas y profesores de élite durante el transcurso de su educación primaria. Era un niño débil y enfermizo, lo cual ocasionó que sobre los ocho años padeciera una severa fiebre y sus padres, temiendo por su vida, decidieron enviarlo al campo por un tiempo para que se recuperara. Lo enviaron a Teignmouth, Devonshire, lo que ha ocasionado confusiones sobre su lugar de nacimiento.

Babbage también se interesó desde joven por lo sobrenatural. Su pasión por lo oculto parece ser una afición motivada únicamente por su enorme imaginación. A pesar de sus constantes decepciones en lo referente a este tema, su interés por lo esotérico no disminuyó, y se dice que durante sus años en la Universidad, formó un club de aficionados a los fantasmas, para recolectar información sobre los fenómenos sobrenaturales.

Llegó a la Universidad de Cambridge en 1810 con una enorme cultura, sobretodo en el ámbito de las matemáticas. Quedó bastante decepcionado al descubrir que las matemáticas de Newton (que había muerto 200 años antes) seguían vigentes en Cambridge, sin mayor evolución, e ignorando todos los avances que se habían dado en América y en algunas partes aisladas de Europa.

Un par de años después de entrar en Cambridge formó la Sociedad Analítica junto con otros alumnos de Cambridge y en 1816 entró a formar parte de la Real Sociedad de Matemáticas de Londres.

En 1814 se casó con Georgiana Whitmore en St. Michael’s Church, Teignmouth. Con la que llegó a tener 8 hijos de los cuales solo 4 llegaron a edad adulta.

Durante las primeras reuniones con la Sociedad Analítica Charles se dio cuenta que todos los cálculos realizados siempre contenían un margen de error, era el error humano. Así que ideo una máquina para calcular de forma mecánica distintas tablas matemáticas, quitando así el error humano. Así, en el año 1822 Babbage propuso la idea de construir una calculadora mecánica para tabular funciones polinómicas. El gobierno Británico, y especialmente aquellos que no se quedaron dormidos durante la seguramente aburrida explicación de esta idea, le dieron el dinero para hacer el trabajo y se olvidaron del asunto.

Esta primera máquina consistía en alrededor de 25.000 partes, pesaba unos 13.600 kilos y tenía 2.4 metros de altura. Sin embargo, todo esto eran modelos y teoría… 10 años más tarde el gobierno se darían cuenta que Babbage nunca iba a terminar de construir su máquina, principalmente porque era una persona insufrible que terminaba despidiendo a todos los que intentaban ayudarlo.

Además, para esa época Charles ya había abandonado su idea original para perseguir algo más grande. Y es que un día se levantó, miró a su gigantesca calculadora polinómica (o a lo que tendría construido al momento, porque la máquina nunca se terminó) y se dijo: “¿Qué sería mejor que una máquina para funciones polinómicas? ¡Una máquina en la que se puedan resolver cualquier tipo de matemáticas!”. Y así es que concibió a la Máquina Analítica.

En realidad, la Máquina Analítica no es una única máquina física, sino más bien una serie de diseños en los cuales Babbage estuvo trabajando hasta su muerte en 1871. Si, Babbage tampoco terminó a la Máquina Analítica. Sin embargo, el concepto de esta máquina era sorprendente.

La diferencia con la máquina anterior es que a la Máquina Analítica se la programaba con el uso de tarjetas perforadas. Se podían poner programas en estas tarjetas de forma que las personas sólo tenían que crear el programa inicial, y luego se ubicaban en la máquina para que se ejecutaran. La máquina estaba pensada para emplear muchas características que luego se usaron en computadoras modernas, como ser el control secuencial, ramificación y ciclos, y hubiera sido la primera máquina en ser un sistema de Turing Completo.

La vagancia (o inconstancia) de Charles hizo que sus creaciones sólo se concretaran en el año 1991 en el bicentenario del nacimiento de Babbage, cuando el Museo de Ciencia de Londres construyó con éxito la máquina “Máquina Diferencial número 2”, basándose en los diseños del matemático. Charles Babbage pudo haber sido un excéntrico y distraído, pero sabía lo que hacía: su máquina funcionó a la perfección.

Otros inventos que realizó fueron: los planos de la impresora, la cual fue construida por el Museo de Ciencias de Londres, planteó y ayudó a restablecer el sistema de franqueo postal que utilizamos hoy en día, creó el avisador de vacas, un invento que sirve en los trenes para apartar elementos de la vía que pudieran descarrilarlo e inventó el oftalmoscopio, un aparato que permite examinar el globo ocular.