Biografía de Asaph Hall

Asaph Hall ( 15 de octubre de 1829 – 22 de noviembre de 1907) fue un astrónomo  y matemático estadounidense, descubridor de las dos lunas de Marte: Fobos y Deimos. Huérfano de padre, de joven, trabajó como carpintero para ayudar a su madre. Simultáneamente cursó estudios en el Central College de McGraville y, de 1845 a 1857, ejerció como maestro. Aprendió  astronomía de forma autodidacta y en 1862 se convirtió en astrónomo asistente en el Observatorio Naval de Washington. Allí, gracias a una mancha, pudo determinar el período de rotación de Saturno en 1875. Dos años después descubrió los satélites, Deimos y Fobos, de Marte.

Primeros años

Hall nació en Goshen, Connecticut, en una familia venida a la pobreza. Fue en gran parte autodidacta, aunque estudió brevemente en el Central College,de McGrawville, mientras trabaja como aprendiz de carpintero para ayudar a su familia.  Su padre, Asaph Hall II, un relojero, había fallecido cuando tenía cerca trece años. Por lo que, para ayudar a su madre Hall tuvo ponerse a trabajar. Desde 1845 a 1857 trabajó como maestro; simultaneó esta actividad con sus estudios autodidactas en astronomía. Su educación formal se redujo a algunas clases de matemáticas en la Academia de Norfolk y tres meses de estudios de astronomía en la Universidad de Michigan.

Astrónomo

Para 1858, había adquirido un puesto secundario en el observatorio de la Universidad de Harvard, donde, como ayudante del astrónomo William Cranch, investigó y escribió varios artículo . Se convirtió, también, en un experto en el cálculo de las órbitas de los cuerpos celestes. En 1859 ya había publicado las órbitas de diferentes cometas y asteroides en revistas científicas.

En 1862 se unió como astrónomo asistente al Observatorio Naval de Washington. Un año después, en la misma institución, fue nombrado profesor de matemáticas, cargo que ocupó hasta su jubilación en 1891. Hacia el año 1873 asumió la dirección del observatorio, entonces dotado con un gran telescopio reflector, cuya lente había sido fabricada por Alvan Clark.  Con este telescopio descubrió una mancha blanca en la superficie de Saturno, la cual le sirvió de referencia para calcular, en 1875, el periodo de rotación del planeta. Posteriormente demostró que la posición de la órbita de Hiperión (una de las lunas de Saturno), tenía un desplazamiento retrogrado cercano a los veinte grados por año.

Descubrimiento de Fobos y Deimos

Deimos y Fobos / Crédito: No machine-readable author provided. RHorning assumed (based on copyright claims)., CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

En agosto de 1877, ya predicha su existencia por Johannes Kepler, Hall descubrió los dos satélites marcianos: Deimos y Fobos. El primero lo encontró el 11 de agosto y el segundo el 17. Ambos tenían un tamaño diminuto, lo  que probablemente retraso tantos años su descubrimiento. Se inspiró en la mitología griega para bautizarlos con los nombres de los hijos del dios Marte: Fobos y Deimos (estos nombres le fueron sugeridos por Eton Henry Madan). En su honor, como descubridor, el cráter de mayor extensión y profundidad de Fobos tiene el nombre de su primera esposa Sticney, mientras que otro de los cráteres lleva su propio nombre.

Últimos años

Aunque dejó  su puesto en el Observatorio Naval en 1891, desde el retiro continuó trabajando. De 1896 a 1901 fue profesor de astronomía en la Universidad de Harvard. En 1902 se convirtió en presidente de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia. Su último artículo se publicó en 1906, un año antes de su muerte,  el  22 de noviembre de 1907 en Annapolis (Maryland).

Además astrónomo, Hall fue un reputado matemático. Llegó a publicar más quinientos artículos científicos, donde mezclaba el cálculo y la astronomía. Así, calculó el paralaje de las dos lunas de Marte; la posición de las Pléyades; la distancia de las estrellas Vega y 61 Cygni e incluso calculó la masa de los anillos de Saturno

Escritos

Publicó principalmente artículos, entre estos figuran Nebulae in the Pleiades (1886), Observations of Mars” (1892-1893) y The Differential Equations of Disturbed Elliptic Motion (1906). Su artículo On an Experimental Determination of Pi fue usado como fuente de documentación durante la investigación para el Proyecto Manhattan, proyecto que fue responsable de la creación de la primera bomba atómica a finales de la Segunda Guerra Mundial.

En en 1879 recibió la Medalla de Oro de la Real Sociedad Astronómica.